Medan en konstbok i allmänhet betyder alla publikationer som refererar till konst (som kataloger, konstnärsmonografier, avhandlingar och kritik …), är en konstnärsbok ett konstverk som använder boken som sitt format. Ibland är det själva bokens form, ibland är det dess funktion som inspirerar verket. Ibland använder sig konstnärsböcker av sofistikerade former av tryck, layout och bindning, till den grad att de skapar verkliga konstobjekt (bokobjekten, med andra ord), och ibland är det presentationen av innehållet, även i en konventionell form, som är imponerande. Ibland är de begränsade upplagor i ett fåtal, unika exemplar, andra gånger produceras de i ett stort antal exemplar för att möjliggöra ekonomisk distribution.
Konstnärsboken kan därför anta olika strukturer och distribueras på olika sätt, från det mest traditionella till det mest experimentella; det som skiljer konstnärsboken från alla andra publikationer är dess förmåga att rubba förväntningarna på en boks väsen, form och funktion.
Sedan boken uppstod som en tryckt produkt på 1400-talet har konstnärer spelat en aktiv roll i att illustrera dem. Böcker som egentliga konstföremål uppstod dock först på 1900-talet, i och med avantgardenas intåg. Berömda i detta avseende är futurismens konstnärsböcker, av vilka du kan hitta några av de mest anmärkningsvärda exemplen i denna artikel.
Här har vi istället valt att fokusera på utvecklingen under seklets andra hälft, då konstboken, särskilt från 1960-talet och framåt, gick från att vara ett elitistiskt objekt till att bli ett populärt kommunikationsverktyg. De föreslagna exemplen kommer säkert inte att kunna ge en fullständig översikt över de otaliga, extraordinära former som konstnärsböcker har tagit under de senaste decennierna, men de har valts för att visa några tillvägagångssätt och för att intressera oss för en djupare förståelse av fenomenet.
Bruno Munari, Quadrante Illeggibile Bianco e Rosso, 1964. 25 x 25 cm
Från 1950-talet och framåt experimenterade konstnärer i Europa främst med bokformatet och producerade verk med ovanliga bindningar och tryckmetoder. En konstnär som arbetade mycket med bokformatet med stor uppfinningsrikedom, fantasi och uppfinningsrikedom var Bruno Munari. År 1949 började Munari producera en serie oläsliga böcker, där han undersökte bokens format och dess användning, och avstod från textinnehåll till förmån för uteslutande visuell kommunikation.
Bland dessa finns Quadrante Illeggibile Bianco e Rosso, som består av 40 röda och vita kartongark i olika former. För varje ny sida konfronteras betraktaren med en ny kombination. Omslaget består av ett ark som vikts flera gånger för att bilda ett system av trianglar, på vilket det finns en biografisk notis om Bruno Munari översatt till 8 språk.
Dieter Roth, Little Tentative Recipe, 1969. 8,8 x 8,8 x 8,8 cm
En annan europeisk mästare på konstnärsboken är svensken Dieter Roth, som började skapa böcker med hjälp av de trycktekniker han hade lärt sig när han arbetade på en reklambyrå. Han utvidgade sedan sin konst på ett mer innovativt och radikalt sätt och tryckte alla typer av innehåll (konkret poesi, tidningsartiklar, abstrakta former) på plast och andra billiga material och gick till och med så långt som att integrera mat i sina böcker.
Little Tentative Recipe är en miniatyrbok i kubformat som ligger i en låda som ursprungligen var avsedd för tepåsar. Inuti innehåller den 800 färgoffsettryck som gjorts av studenter vid Watford School of Art efter Dieter Roths instruktioner (recept).
Edward Ruscha, Tjugosex bensinstationer, 1963. 17,9 x 14 cm
Samtidigt, i Los Angeles i USA, producerade Edward Ruscha böcker som konstverk enligt helt andra regler: kommersiella och billiga tryck, stora upplagor, inga signaturer och överkomliga priser. Med sin serie böcker som endast innehöll en samling fotografier på ett specifikt tema, som angavs i titeln på omslaget, var Ruscha faktiskt en pionjär inom konstnärsböckernas historia.
Konstnärens avsikt var att göra sina verk så billiga, tillgängliga och lättransporterade som möjligt och på så sätt överföra konsten från museer och gallerier till gatan.
Vincenzo Agnetti, Glömd bok från minnet, 1969. 70 x 50 cm
Ett av de renaste och mest rationella exemplen på konceptuell konst i form av en bok är Vincenzo Agnettis verk Libro dimenticato a memoria, där en stor del av sidorna har tagits bort så att bara marginalerna finns kvar.
Boken är en metafor för minnets paradox: endast genom att glömma kan man skapa utrymme för att lära sig vad som komma skall.
Tauba Auerbach, RGB färgrymdsatlas, 2011. 8 x 8 x 8 tum (20,3 x 20,3 cm)
Efter de avlägsna experimenten på 1960-talet är boken idag, i den digitala tidsåldern och decennier efter det första tillkännagivandet om dess nära förestående död, återigen ett medium som utforskas flitigt av konstnärer.
Det är tack vare nya idéer, nya tekniker, nya möjligheter till (själv)publicering som kommer från den digitala världen och webben, som konstnärsboken återfår sin energi.
Mycket intressanta är experimenten av Tauba Auerbach, en amerikansk konstnär som bor mellan New York och San Francisco. RGB Colorspace Atlas är en kubformad bok som, precis som namnet antyder, representerar alla möjliga färger inom RGB-färgområdet: en färgmodell som är utformad för skärmar.