Termen “hashtag” låter så gammalmodig och så långt ifrån de sociala nätverkens språk att “hashtag” vid det här laget ofta används på italienska för att hänvisa till det allestädes närvarande “#”. Men i hashtaggen är hashsymbolen/nyckeln faktiskt bara en del.
Om # på italienska bara har ett namn, till och med ett något föråldrat sådant, är listan över namn på denna rutnätsformade symbol på engelska mycket lång. Lika många är de funktioner som den har fått under århundradena i den anglosaxiska världen och först senare i resten av världen. Britterna kallar den hash symbol (från crosshatch, skraffering med korsade segment), amerikanerna number sign eller pound sign, men den tekniska termen skulle vara octothorpe, till vilken en hel rad inofficiella namn som hänvisar till dess form kan läggas till, såsom square, grid, fence, crunch…
Historien om de namn som pundtecknet har definierats med är också historien om de betydelser som det har fått från tid till annan. Den första av dessa är utan tvekan “pundtecknet”.
En måttenhet
Hashtaggen har inte sitt ursprung i sociala nätverk och inte heller i telefonen. Återigen står ursprunget att finna på latin.
Det är omöjligt att fastställa när symbolen först uppstod i den form vi känner den idag, men man vet att den härstammar från det latinska ordet libra pondo, eller “vikt i pund” (pund på engelska uttalas pound, som kommer just från pondo, vikt), som sedan 1300-talet förkortas till lb. När engelsmännen transkriberade förkortningen lade de till ett bindestreck för att symbolisera en sammandragning. Redan på 1600-talet hade tryckerierna börjat tillverka rörliga typer speciellt för denna glyf.
Utvecklingen av symbolen lb till det pundtecken som vi känner till idag finns troligen i handskriften. Även om det är oklart när den nuvarande utformningen blev officiell, verkar det som om lb blev # allt snabbare.
Därav namnet, samt användningen som måttenhet, av pundtecknet. En annan amerikansk sedvänja, att använda # som motsvarighet till “number”, number sign, som fortfarande är vanlig idag som motsvarighet till förkortningen “No.” eller “№”, härstammar också från denna funktion.
En obskyr nyckel (och namn)
Även om den är okänd för majoriteten av befolkningen, och i vilket fall som helst knappast används, är den tekniska termen för # på engelska octothorpe. Var kommer ett sådant absurt och svåruttalat ord ifrån?
Det är 1960-talet på Bell Laboratories kontor, det fortfarande berömda telekommunikationsföretaget som producerade de första telefonerna. Forskare modifierar telefonens tangentbord för att kunna lägga till fler funktioner. På vardera sidan om nollan läggs två nya tangenter till som måste tilldelas symboler. Efter en del forskning och försök och misstag faller valet på asterisken och hash-tecknet, som tillhör ASCII-konventionen och redan är bekanta för många användare. Det var därför nödvändigt att ge symbolerna ett namn, i synnerhet #, som kallas pundtecknet i Amerika och kan förväxlas med symbolen för den engelska valutan, som också kallas pund. Det var så ordet octothorpe konstruerades, bestående av prefixet octo- för att indikera symbolens åtta punkter och en andra term vars ursprung är mindre klart och som har gett upphov till en rad anekdoter. Den mest accepterade teorin är att den härstammar från den olympiske idrottaren Jim Thorpe, vars medaljer togs ifrån honom för att han spelade som en professionell basketspelare. I själva verket verkar det som om den anställde som valde namnet var ett fan av honom.
Hashtaggen på telefonens knappsats var avsedd att ge vissa specifika kommandon, men förblev, ungefär som namnet octothorpe, i stort sett oanvänd av den genomsnittliga användaren. Även om hashtaggen saknade verklig betydelse blev den bekant för allmänheten.
Berömmelse
Chris Messina har gett # en verklig roll och är känd som hashtaggens uppfinnare
Chris Messina, expert på sociala nätverk och digitala interaktionssätt, föreslår att Twitter använder hashtags för att gruppera, kategorisera och indexera diskussioner, genom att använda ett ord som föregås av #. Hashtaggar fanns faktiskt redan då och dök först upp på Internet i Internet Relay Chat (IRC), ett nätverk där användare kunde kommunicera inom kanaler som identifierades med en hashtag som bestämde deras ämne. Det var inom denna gemenskap som namnet hashtag myntades.
Messinas förslag mottogs till en början inte med entusiasm av Twitters grundare, som ansåg att det var en alltför “nördig” interaktion. Hashtaggarna började dock cirkulera på Twitter och blev allt populärare. Under sin valkampanj 2008 lanserade Obama hashtaggen #askobama. Året därpå reagerade Twitter och införde en hyperlänkfunktion i hashtaggar, så att man kunde söka efter tweets som använde en viss hashtag. Under de kommande tre åren exploderade användarnas användning av hashtags, som även spreds till YouTube, Tumblr, Linkedin, Instagram och Facebook.
Det behöver knappast påpekas att hashtaggar skapar ett helt nytt kommunikationssätt, särskilt inom marknadsföring.
I likhet med vad som hände med andra symboler [länk till artikel om @] återuppstår # i och med hashtaggarnas födelse och blir ett mycket igenkännligt och meningsfullt tecken för den breda allmänheten. Precis som med @ berodde valet av # för Messina på att man ville använda en symbol som redan var i omlopp, snarare än att uppfinna något nytt, vilket skulle ha äventyrat begripligheten och chanserna att bli accepterad.
Omgiven av teknik som utvecklas snabbare och snabbare och ständigt ändrar våra sätt att interagera och bete oss, vem vet vilka andra tecken, som lämnats att samla damm på våra tangentbord framför våra ögon, som kommer att vakna till liv igen och bli en del av vårt vardagsliv.
Källor: Keith Houston. “Shady Characters: The Secret Life of Punctuation, Symbols, and Other Typographical Marks” (2013).